Montañas y paisajes del Ecuador

Adorado y temido por los nativos, el gran Cotopaxi contemplaba y juzgaba desde lo alto el accionar de los hombres y rugía y sacudía la tierra cuando algo lo enojaba. Era el gigante vigía blanco, guardián de las tierras de los quitus y los puruhaes.
En lo que al Cotopaxi respecta, su nombre se ha interpretado como "Garganta de Fuego" y también como "Dulce Cuello de Sol"; como se ve, en ambos casos se hace relación a la luz, al resplandor que emana de la montaña en tal o cual condición. Existe otra interpretación, es la que hiciera Charles Marie de la Condamine, insigne sabio francés que estuvo en Ecuador a comienzos del siglo XVIII, y que es quizá la que más refleja el verdadero espíritu de esta montaña; él tradujo el nombre como "Montaña que Resplandece", por lo que bien podríamos concluir que para todos quienes buscan el significado de la palabra Cotopaxi, ésta es en realidad una Montaña de Luz.

Diámetro de la Base         22 Km
Circunferencia              69 Km
Superficie de la base      380 Km cuadrados
Volumen de la Montaña      272 Km cúbicos

Estos datos corresponden a la cota de 3800 metros sobre el nivel del mar, que es la de la llanura de limpiopungo, desde donde se eleva el cono volcánico.
W. Reiss, 1872

Cráter y cumbre del Cotopaxi, Esteban Vega

Según el cálculo efectuado por Luis Sodiro S. J. en 1877, el volumen de los glaciares del Cotopaxi sería 387.024,300 metros cúbicos.

Límite de las nieves eternas:
Flanco Norte 4.900 m
Flanco Oriental 4.600 m

La causa: los vientos provenientes de la región amazónica que llegan hasta la montaña cargados de un alto grado de humedad, la misma que se condensa y congela alimentando los glaciares.

Alturas del Cotopaxi
(Efectuadas en los últimos 250 años)

1740   C. M. de la Condamine    5.753 m
1872   W. Reiss                 5.943 m
1873   A. Stuebel               5.943 m
1880   E. Whymper               5.978 m
1903   H. Meyer                 6.005 m
1906   N. Martínez              5.940 m
1910   2da. Misión Geodésica    5.847 m
1972   I.G.M.                   5.897 m

El Cotopaxi, Freddy Landázuri

El Cotopaxi es la segunda cumbre más alta del Ecuador. Levanta su estructura sobre la Cordillera Real, en el extremo occidental del nudo de Tiopullo. Su priviligiada posición en el corazón de la serranía ecuatoriana, han hecho de ésta la más conocida y visitada de las montañas ecuatorianas.

En 1975 el gobierno ecuatoriano declara a la montaña y sus alrededores como Parque Nacional. El área protegida tiene una extensión de 33.393 hectáreas comprendidas entre los 3.400 metros de altura y la región de las nieves perpetuas da origen a cuatro zonas de vida:

- Bosque muy húmedo montano, entre 3.400 y 3.900 m
- Páramo pluvial sub-alpino, entre los 3.900 y los 4.400 m
- Tundra pluvial alpina, entre los 4.400 y 4.700 m
- Nival, en la región de las nieves.

La primera Ascensión a la Cumbre del Cotopaxi
En 1869, hacen su arribo al país dos famosos geólogos-vulcanólogos alemanes, Alphons Stubel y Wilhelm Reiss. Llegaron a América precedidos de la fama de ser considerados entre los mejores geólogos europeos. A eso sumaban el gran interés que sentían por las montañas en el aspecto meramente deportivo o turístico. A finales de 1872, Wilhelm Reiss y su mayordomo colombiano Angel María Escobar, quien le acompañaba desde su estadía en Bogotá, con la ayuda de peones y arrieros de la zona, emprendió el asalto al Cotopaxi. El 27 de noviembre partieron desde la Hacienda Santa Ana, ubicada al pie occidental de la montaña; atravesaron el río Cutuchi, pasaron al pie del cerro Ami, por su flanco norte, hasta tomar la cuchilla existente entre las quebradas de Manzanahuaico y Pucahuayco, llegando por ella hasta los 4627 metros, en el límite de las nieves, donde plantaron su campamento. Al siguiente día, 28 de noviembre, Reiss y Escobar continuaron solos la ascensión. No tuvieron necesidad de andar por campos de nieve, ya que casi desde el lugar en que se encontraban hasta cerca del borde del cráter se podía seguir por una corriente de lava, por la cual según relata Reiss, se podía trepar "como por una escalera". Por ese camino rocoso superaron casi 900 metros en apenas dos horas. A los 5560 metros desapareció la corriente lávica y los escaladores se encontraron con un campo de cenizas sobre el que se alzaban las abruptas rocas de la cumbre. La mala calidad de la roca hacía de éste un obstáculo difícil de vencer. Se desviaron entonces hacia el sur, en dirección al Morurco, al cual lo veían muy pordebajo de sus pies. Tomaron luego un talud de roca de 40 grados de inclinación y, en medio de continuos desprendimientos de piedras, alcanzaron el borde del cráter por su extremo suroeste. Por primera ocasión el hombre podía observar el interior del cráter de esta hermosa montaña .

La Flora
De manera general, entre las principales especies vegetales existentes en el área del parque Nacional Cotopaxi se encuentran: el pumamaqui y el quishuar, dos especies arbustivas en peligro de extinción. Conforme aumenta la altura, la vegetación se presenta con el típico matorral y algún arbusto aislado; aquí se encuentran el romerillo y el mortiño entre otros; en las partes altas predomina la paja o Stipa Ichu y entre ella, en un colorido contraste, las pequeñas gencianas, al igual que una variedad de compositáseas que con sus variadas formas y colores, maravillan al observador. Viene luego la región de los arenales salpicados aquí y allá por musgos y líquenes que agrupados entre sí se protegen del frio y del viento propio de las alturas.
Existen también dos especies características de las regiones altas del Ecuador, el chocho de páramo o Lupinus Pubescens y la chuquiragua, quizá la más conocida de las plantas de altura, cuya flor es considerada la insignia del andinismo ecuatoriano, al igual que el edelweiss lo es del alpinismo en Europa.

La Fauna
Entre las especies características de la región, se encuentran venados, conejos, lobos de páramo, algunas especies de puma y una variedad de ratón marsupial propia del sector. También existe una gran variedad de aves, entre ellas los patos silvestres, gallaretas, quilicos, alguna especie de colibrí y otros que frecuentan las zonas más bajas del parque.

El Cotopaxi, desde Limpiopungo, Pablo Fernández

Erupciones históricas del Cotopaxi
Puede hablarse de un total de 30 a 39 erupciones registradas del Cotopaxi. Según Nicolás Martínez, el pionero del andinismo ecuatoriano, el Cotopaxi manifestó su actividad mediante pequeñas erupciones periódicas hasta 1914, año en el que desapareció por completo la columna de humo que permanentemente se distinguía en lo alto del volcán. En la actualidad, el volcán permanece en calma, no da ninguna muestra de actividad.

Es indudable que hace miles y millones de años el Cotopaxi, al igual que los demás volcanes del Ecuador, tuvieron una gran actividad; el estudio de los suelos de las zonas aledañas a ellos, así lo demuestra. En las regiones del valle de los Chillos y de Latacunga, por ejemplo, una gran extensión de terreno, más de 200 km cuadrados en cada sector, está recubierta por los restos de un enorme lahar proveniente del Cotopaxi. En la época prehistórica, hace miles de años, probablemente como resultado de un colapso parcial del cono del volcán, se produjo una avalancha de escombros que cubrió una extensa zona entre el Ruminahui, el Pasochoa y el Sincholagua; posteriormente, a consecuencia de una gran erupción en la que se fundieron los glaciares que de acuerdo a varios estudios, en esa época debieron haber sido más potentes que en la actualidad porque la temperatura era más baja, las grandes corrientes de agua producto de los deshielos, acarrearon parte del material de la avalancha anterior originando un laha.
Al parecer, la primera gran erupción de esta montaña, de que se tiene confirmación, por la coincidencia de datos de la época, se remonta a 1534 y coincide con la irrupción en estos territorios, de Don Pedro de Alvarado.
Durante los doscientos ocho años subsiguientes el volcán se mantuvo en una relativa calma hasta 1742 que inicia un nuevo período de actividad.
En el año de 1742, el volcán hizo tres grandes erupciones que consistieron en lluvias de cenizas y extensos lahares, que dieron como resultado la destrucción del valle del río Cutuchi y de Latacunga.
Nuevas erupciones se produjeron en 1743, 1744, 1766 y 1768.
En 1803 se registra una breve erupción sin consecuencias catastróficas.
En 1853 con una erupción con coladas de lava, lluvia de cenizas y lahares.
Otras pequeñas erupciones se produjeron en los años 1863 y 1866.
En 1877 nuevamente empezó a manifestar su actividad de forma más continua.
Se registraron erupciones en los años 1878, 1879, 1880, 1882, 1883, 1885, 1903 y 1904.

Yanasacha, cerca de la cumbre del Cotopaxi, Pablo Fernández

Geología
El Volcán Cotopaxi es uno de los volcanes más grandes en el mundo. Sus flancos intermedios están cubiertos por un sinnúmero de capas inclinadas de material volcánico, en el cual predominan las bombas volcánicas, lapilli y ceniza. Jóvenes coladas de lava se pueden ver en los lados Norte (Limpiopungo) y Oeste, donde descienden hasta aproximadamente 4000 metros. Más arriba de los 4800 metros, el volcán es envuelto por glaciares que ocultan la geología volcánica. La erosión por parte de glaciares y corrientes de agua ha empezado a esculpir numerosas quebradas en el cono simétrico. Dispersos sobre todos los flancos inferiores, se encuentran vastos mantos de material, dejados por los lahares que se forman durante erupciones pasadas. La imensa zona estéril, cubierta por miles de grandes bloques de rocas cerca de Limpiopungo y a lo largo del río Pita es el resultado del gigante lahar de la erupción de 1877.

Wolf, 1892

El primer intento serio de Ascensión a la Cumbre del Cotopaxi

En diciembre de 1858, otro naturalista Alemán, Moritz Wagner, realizó dos intentos de subir al Cotopaxi. Wagner instaló su campamento base en la hacienda San Elías, situada al noroccidente de la montaña; partió desde allí y estableció un campamento de altura al pie del Morurco. Acompañado de algunos peones alcanzó a llegar hasta los 5377 metros, pero en ambas oportunidades tuvo que retirarse por lo adverso del tiempo.

Otras ascensiones importantes

El 18 de marzo de 1873, Alphons Stubel asciende a la montaña por la misma ruta de Reiss.
En 1877 el sacerdote jesuita Teodoro Wolf corona la montaña por la ruta Noroeste desde la pared rocosa que hoy conocemos como Yanasacha.
En enero de 1878, el Barón Freiherr Max von Thielmann, alcanza también la cima por la misma ruta de Wolf.
El inglés Edward Whymper y los italianos Jean Antoine y Louis Carrel, el día 18 de febrero alcanzaron el borde oeste del cráter donde pasaron una noche.
Hans Meyer coronó el Cotopaxi el 13 de julio de 1903 siguiendo la ruta original de Reiss y sobre el borde occidental del cráter midió una altura de 5940 metros, desde este lugar le separaban unos 65 metros al borde norte del cráter por lo que le dio una altura total de 6005 metros.
El 5 de enero de 1906 Nicolás A. Martínez alcanza el borde del cráter del Cotopaxi, el momento en que el volcán hacía una erupción.

Descensos al interior del cráter del Cotopaxi

En 1972 vino al Ecuador una expedición Checo-polaca con la intención de realizar un descenso al interior del cráter del Cotopaxi con el fin de estudiar la morfología interior del volcán.
Fueron trece los integrantes de la expedición, todos expertos andinistas y profesionales en diferentes ramas. El primero de septiembre de 1972 el polaco Jerzy Dobrzynski, iniciaba el descenso a las profundidades del volcán, veinte minutos más tarde era seguido por el checo Bedrich Mlcoch, culminando la expedición con todo éxito.
El gran alpinista Walter Bontti también realizó un intento sin ningún éxito a causa de un fuerte temporal que lo sorprendió cuando apenas había alcanzado el anillo de hielo.
En 1979 una expedición hispano-ecuatoriana, fue el español César Pérez de Tudela el impulsor de esta nueva aventura con la participación de jóvenes ecuatorianos, casi en su totalidad miembros del Ascensionismo del Colegio San Gabriel de Quito.
El 26 de noviembre de 1979, muy temprano, los ocho integrantes del grupo, seis ecuatorianos y dos españoles, se encontraban sobre el anillo de hielo, al interior del cráter, buscando el sitio más apropiado para empezar el descenso. Manuel Sánchez, Milton Moreno, Emil Morán, Marcos Serrano y Mauricio Reinoso controlarían la operación desde arriba, en tanto que Pérez de Tudela, Ramiro Navarrete y Belisario Chiriboga, llegarían al fondo del cráter culminando la aventura exitosamente.

Otras ascensiones importantes contemporáneas

En 1972 César Pérez de Tudela sube a la cima abriendo una nueva ruta, por la izquierda de Yanasacha, en companía de Ramiro Navarrete.
En 1994 a 1997 Pablo Fernández realiza varios intentos por la dificil y peligrosa Ruta Oriental en companía de Ricardo Sevilla, Carlos Stael, Oswaldo Freire, Diego Egas, Oswaldo Alcócer, Miguel Guayasamin y Eduardo Villaquirán. Todos integrantes del Grupo Ascensionismo del Colegio San Gabriel. En el año 1998 alcanzan la cumbre por esta Ruta: Gabriel Llano, Jurg Arnet y Gaspar Navarrete; siendo ésta la Primera Ascensión Nacional por este lado de la montaña, realizada igualmente por andinistas del Grupo Ascensionismo Colegio San Gabriel.
En 1997 Pablo Fernández, juntamente con Ricardo Sevilla, Jean Philippe Metaxian y Diego Viracocha realizan la circunvalación del anillo exterior del cráter, con la finalidad de tomar muestras de gases del volcán y sobre todo buscar el sitio para la instalación de un sismógrafo para mantener monitoriado la actividad del volcán. Quince días después de seleccionado el sitio Jean Philippe Metaxian, Jurg Arnet y Gustavo Changoluisa y Diego Viracocha suben todos los equipos necesarios para la instalación del sismógrafo que ha trabajado hasta el mes de febrero de 1999.